N'Golo Kanté : le retour inattendu de l'homme qui valait 12 coéquipiers

L'histoire de N'Golo Kanté est un paradoxe ambulant : huit ans après qu'il ait envisagé de raccrocher avec la sélection, le voilà de retour, plus inoxydable que jamais. Olivier Giroud, source intime s'il en est, raconte l'anecdote de ce Kanté déjà pressenti à la retraite en 2018, balayant d'un revers de main la notion d'âge précoce à 27 ans pour l'arrêt de carrière internationale. Aujourd'hui âgé de 35 printemps, N’Golo est donc un jeune retraité en sursis qui n’a jamais cessé de courir, même loin des pelouses réputées européennes.

Le pragmatisme de Didier Deschamps, à l'opposé de ses réticences passées concernant les championnats "exotiques" (coucou Gignac), illustre la flexibilité tactique désormais admise. Kanté est le contre-point du joueur moderne, l'incarnation d'une époque révolue où le milieu défensif cravache sans relâche, un atout précieux même s'il débute sur le banc. Son influence se lit dans les chiffres : lors de la Coupe du Monde 2018, la France n'a été menée que 9 minutes sur 630 jouées, une stabilité défensive où Kanté tenait manifestement un rôle central [BBC Sport].

N'Golo Kanté, au-delà de ses qualités athlétiques intrinsèques, représente aussi la figure du coéquipier idéal, cet électron libre qui apporte la bonne humeur et l'équilibre au vestiaire. Un "casanier" – le terme est de Giroud – passionné d'échecs et réfractaire à la bière, qui ne buvait pas et préférait les sessions PlayStation. Son humilité et son sourire constant sont des atouts intangibles, mais essentiels pour la cohésion d'un groupe en quête de titre, capables de galvaniser les plus jeunes. Le retour de Kanté n'est pas qu'une histoire de jambes, c'est aussi un état d'esprit qui fait la victoire.